1951年析置石棉縣。因地產石棉，故名。
　　2000年，石棉縣轄1個鎮、6個鄉、10個民族鄉：新棉鎮、安順彝族鄉、先鋒藏族鄉、蟹螺藏族鄉、永和鄉、農場鄉、回隆彝族鄉、擦羅彝族鄉、栗子坪彝族鄉、美羅鄉、迎政鄉、宰羊鄉、豐樂鄉、新民藏族彝族鄉、挖角彝族藏族鄉、田灣彝族鄉、草科藏族鄉。　根據第五次人口普查數據：全縣總人口123261人，其中各鄉鎮人口（人）： 新棉鎮 26068 安順彝族鄉 6542 先鋒藏族鄉 5568 蟹螺藏族鄉 3711 永和鄉 5561 農場鄉 13243 回隆彝族鄉 12738 擦羅彝族鄉 3655 栗子坪彝族鄉 3876 美羅鄉 8106 迎政鄉 7026 宰羊鄉 5516 豐樂鄉 5353 新民藏族彝族鄉 7713 挖角彝族藏族鄉 3133 田灣彝族鄉 3啦 草科藏族鄉 2370
　　2004年，石棉縣轄1個鎮（新棉）、5個鄉（永和、美羅、迎政、宰羊、豐樂）、10個民族鄉（安順彝族、先鋒藏族、蟹螺藏族、回隆彝族、田灣彝族、草科藏族、擦羅彝族、栗子坪彝族、新民藏族彝族、挖角彝族藏族）。
　　2005年，石棉縣轄1個鎮、5個鄉、10個民族鄉：新棉鎮、安順彝族鄉、先鋒藏族鄉、蟹螺藏族鄉、永和鄉、回隆彝族鄉、擦羅彝族鄉、栗子坪彝族鄉、美羅鄉、迎政鄉、宰羊鄉、豐樂鄉、新民藏族彝族鄉、挖角彝族藏族鄉、田灣彝族鄉、草科藏族鄉。
　　2006年9月4日，四川省人民政府（川府民政[2006]46號）批準：同意石棉縣豐樂等4個鄉人民政府駐地遷移。具體批復如下：將豐樂鄉人民政府駐地由紅崗村遷到三星村。將宰羊鄉人民政府駐地由坪陽村遷到碾子村。將迎政鄉人民政府駐地由八牌村一組（海拔851米以下） 遷到八牌村一組廟子（海拔851米以上）。將永和鄉人民政府駐地由玉龍村遷到白馬村。
　　2006年9月30日，四川省人民政府（川府民政[2006]50號）批準：同意石棉縣部分行政區劃調整。具體批復如下：
　　一、新建棉城街道辦事處。轄原新棉鎮的新街、老街、西區、巖子4個社區和原四川石棉礦的川棉、廣元堡、川心店、草八排4個社區所屬行政區域。棉城街道辦事處駐川棉社區。
　　二、新棉鎮轄城北、東區、禮約、順河、向陽、安靖6個村所屬行政區域。新棉鎮人民政府駐地由老街社區居委會遷至城北村。
　　三、石棉縣人民政府駐地名稱由新棉鎮彩虹路9號變更為棉城街道辦事處彩虹路9號。